Олигофренопедагогика сформировалась на стыке медицины, психологии и педагогики. Свое начало она берет в XIX веке, когда общество начало осознавать, что дети, имеющие различные умственные отклонения, также нуждаются в организованном воспитании, обучении, развитии и социализации.
Само понятие «умственно отсталый ребенок» было введено в научно-педагогическую практику отечественными дефектологами после 1917 года под влиянием идей Л.С. Выготского и его психологической школы. Огромный вклад в разработку проблем изучения, образования и воспитания детей с интеллектуальными нарушениями внесли Д.А. Азбукин, Л.В. Занков, А.Н. Леонтьев, Д.Б. Эльконин, А.Р. Лурия, Т.А. Власова, Ж.И. Шиф, А.А. Дмитриева, И.Г. Ерёменко и другие.
Современная олигофренопедагогика изучает особенности и закономерности развития умственно отсталых детей, проявляющиеся под влиянием обучения, разрабатывает педагогическую классификацию, обеспечивающую возможности индивидуального и дифференцированного подхода к умственно отсталым детям, принципы и методы их воспитания, содержание общего образования и трудового обучения школьников, частные методики преподавания учебных предметов, систему и структуру специальных учреждений.
В Институте коррекционной педагогики действует лаборатория психолого-педагогических исследований и технологий специального образования лиц с интеллектуальными нарушениями. Благодаря работе научных сотрудников разработаны методические комплекты учебников для детей с нарушениями интеллекта, разработаны рабочие программы, утверждена федеральная адаптированная основная общеобразовательная программа обучающихся с умственной отсталостью.